援的本字為“爰”，在甲骨文里如右圖，看上去如同一只手抓著一根棍狀物，拉引另一只手。就好像有人不幸溺水，在水中浮浮沉沉，揮手掙扎之時，一個見義勇為的人手持長桿伸過去想把他拉上來的樣子。所以我們今天才將幫助別人的行為稱作“伸出援手”，因為這本來就是一個和手密切相關的字。
《左傳》中曾記載過這么一個“援”與“被援”的故事。公元前647年，秦穆公收到了鄰居晉惠公的求救信。因為連年的災荒，晉國國內爆發了嚴重的人道主義災難，只能向秦國求購糧食，以求挺過這次嚴重的糧食危機。
其實一開始，秦穆公是拒絕的。因為他已經被晉惠公坑過一次了。這個晉惠公本來是在秦穆公的支持下才當上了國君，可他上臺后卻翻臉不認人，拒不執行之前答應的好處，一副我就說話不算話你能把我怎樣的老賴嘴臉。
秦穆公對此一直耿耿于懷，當時秦國朝堂上也有大臣認為應該趁這個機會出兵晉國，教訓一下耍無賴的晉惠公。
但更多的人還是覺得，天災是無法避免的，幫助鄰居也是理所當然的，要以鄰為伴，與鄰為善，這個糧應該賣，這個忙也應該幫。
秦穆公思前想后，還是覺得不應該因為晉惠公一個人的過錯而懲罰整個晉國的百姓。于是秦國發動舉國之力，調動了大量的船只，晝夜不停地向東輸送糧食，沿途的運糧船絡繹不絕，遠遠望去仿佛連成了一條線，史稱“泛舟之役”。
不巧第二年秦國也遭了災，秦穆公第一時間派人向晉國求援。
沒想到晉惠公不改小人本色，不伸援手卻下黑手，趁機出兵攻打秦國，這樣的行為實在是有夠無恥，自覺理虧的晉軍士氣低迷，御駕親征的晉惠公也成了秦穆公的俘虜，結局可以說是非常令人舒適了。
向他人伸出援手并不是完全沒有風險的行為，甚至有時候還會違背自己的處事原則。比秦穆公稍晚的孟子也曾面臨過這樣的兩難困境。
有一次一個人問孟子：男女之間不親手遞接東西，這是禮的規定嗎？
孟子回答：是的。那個人又問：那假如嫂子掉到了水里，小叔子要不要用手去拉她啊？
這個問題問的就很刁鉆了。用手拉，是“非禮”；不去拉，是“害命”。這完全就是兩頭堵的杠精式提問，要的就是讓你答無可答。
但孟子卻沒被這個“送命題”難住。
他回答道：嫂子溺水還不去救，那不是畜生嗎？男女之間不親手遞東西，那是禮制原則的體現；嫂嫂溺水小叔子去拉，那是拯救生命的權變。
這就是“援”的最高境界——無論是秦穆公的“泛舟之役”，還是孟子口中的“援之以手”，都體現了中國人生命至上的第一原則，至于其他的什么利益算計，恩怨過往，本本主義，條條框框，在這一原則面前全都變得不那么重要了。
所以在絕大多數中國人的觀念里，守望相助共克時艱是常態。一方有難八方支援是應該。尤其是在新冠肺炎疫情肆虐世界的這幾年里，我們已經看到了太多逆行的援助者。正因為不惜代價地重視生命，反而不必付出更多的代價。所以中國也從最開始“山川異域，日月同天”的被援助者，變成了“青山一道同云雨，明月何曾是兩鄉”的援助者。
嫂溺，援之以手。
天下溺，援之以道。
這就是中國人最樸素，也最高級的道理。
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