在我國北方地區，小年大多是臘月二十三；而南方地區，小年大多是臘月二十四。也就是說，今天（農歷臘月二十三）和明天（農歷臘月二十四）都是小年。這是什么原因呢？小年的習俗又有哪些講究？
小年是春節開始，也是祭灶節
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農歷十二月稱為“臘月”，民間有這樣一首諺語歌：“二十三，糖瓜粘；二十四，掃房子；二十五，做豆腐；二十六，炸羊肉；二十七，殺公雞；二十八，把面發；二十九，蒸饅頭；三十晚上熬一宿。”
據南京市民俗博物館副研究館員徐龍梅介紹，這段諺語說的是從臘月二十三一直到大年三十的習俗。因為大家從臘月二十三就開始準備過年了，所以這一天是整個春節慶祝活動的開始和伏筆，便稱其為“小年”。
小年在歷史上，也是一個重大的祭祀日：祭灶節。
為什么會有祭灶節呢？徐龍梅告訴記者，這源于古人拜火習俗。《釋名》（東漢末年劉熙所著，是一部專門探求事物名源的作品）中有“灶”的解釋：“灶，造也，創食物也。”灶神的職責就是執掌灶火，管理飲食，后來擴大為考察人間善惡，以降福禍。
祭祀灶神是小年的中心內容。 新華社發 徐駿 作
徐龍梅表示，在民間人們認為，天上是有神仙存在的。“灶官”就是老天爺派來人間的使者，民間俗稱“灶王爺”。“灶王爺”掌管著一家的吉兇禍福，負責監察人們的所作所為，然后把一年里的所作所為記錄下來，到天庭去向老天爺那里匯報情況，老天爺根據灶王爺的匯報，然后決定是獎勵還是懲罰。
晉代名人周處（即中學課本中“除三害”的周處）所作的地方風物志《風土記》記載：“臘月二十四日夜，祀灶，謂灶神翌日上天，白一歲事，故先一日祀之。”意思是：臘月二十四日夜要祭灶，因為灶神第二天要到天庭去，向玉皇大帝匯報這家人一年當中做的善事和惡事，所以要提前一天祭祀。
人們都想受到老天爺的獎勵，過上美好的生活，因此，民間也就有了臘月二十四祭灶的習俗，目的就是為了能讓“灶王爺”匯報情況時多說好話。
為什么小年有兩天？
在清朝中期之前，祭灶日一直是臘月二十四。根據《清嘉錄》卷十二《十二月·念四夜送灶》記載：“俗呼臘月二十四夜為念四夜，是夜送灶。”
那為什么臘月二十三也開始祭灶呢？據南京市民俗博物館綜合業務部副主任楊書娟介紹，從清朝中后期開始，帝王家就于臘月二十三舉行祭天大典，皇帝舉行祭天大典一般都要提前好幾天準備，需要注意的事項也會有很多，所以要是臘月二十四再舉行一次祭灶典禮的話，就會開銷很大，也會因為匆忙來不及準備。因此，為了“節省開支”，也為了省事，皇帝在臘月二十三就會順便把祭灶的儀式也進行了，因為文武百官會跟著皇帝一起祭灶，所以也會在臘月二十三祭灶，但民間保持不變，所以就有了“官三民四”的說法，后來形成了北方地區在臘月二十三過小年的傳統，而南方大部分地區則在臘月二十四過小年。
民間還有“官三民四疍五”的說法，“疍”指疍民，即沿海一帶的漁民。疍民因為長年在水上生活，不事農耕，在相當長時期曾被稱為是“賤民”，所以他們過小年就會比普通百姓再推遲一天。
據楊書娟介紹，人們在這天要擺上供品肉、饅頭、水果、糖來祭灶王爺，但供品不能擺酒，因為怕“灶王爺”喝醉了，在玉帝面前說醉話。供品擺糖是必須的，意思就是讓“灶官”吃得嘴巴甜甜的，好去上天言好事，以求上天賜福！在很多灶王爺的畫像兩邊，更是寫著“上天言好事，下界保平安”的字樣。
小年掃塵。新華社發 商海春 作
從詩中看古人祭灶心情
古人到了小年這一天，大多詩人心情是愉悅的，比如宋代范成大的《祭灶詞》：
古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。
云車風馬小留連，家有杯盤豐典祀。
豬頭爛熱雙魚鮮，豆沙甘松粉餌團。
男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君喜。
婢子斗爭君莫聞，貓犬角穢君莫嗔。
送君醉飽登天門，杓長杓短勿復云，
乞取利市歸來分。
這首詩對祭灶儀式做了詳細的記錄，祭祀食物中有豬頭、雙魚、豆沙、餌團，可謂非常豐盛。
再如蘇軾《縱筆三首·其三》：
北船不到米如珠，醉飽蕭條半月無。
明日東家知祀灶，只雞斗酒定膰吾。
大意是：北邊來的糧船還沒有到，大米的價錢竟如珍珠一般昂貴，近半個月以來，我都不知道吃飽和喝醉是什么感覺了，日子過得蕭條清苦啊！好在明天是東家祭灶的日子，殺雞割肉，準備好酒，我定能飽餐一頓、醉倒一回。可見蘇軾真是太高興了。
不過，宋代呂蒙正的《祭灶詩》卻表現了不一樣的心情：
一碗清湯詩一篇，灶君今日上青天。
玉皇若問人間事，亂世文章不值錢。
大意是：喝了一碗清湯，寫下一首詩篇，正巧灶君今日要上天言事。詩人于是對灶君說道：灶君啊，玉皇大帝如果問起人間的事情，你告訴他，亂世的文章太不值錢了。語句通俗易懂，背后是詩人對現實深深的埋怨。
小年到了，愿你放下所有的煩惱，以快樂的心情迎接春節。
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